Pourquoi ne nous souvenons-nous pas de notre enfance ? L'amnésie infantile expliquée
Le jour de notre naissance, nos premiers pas, nos premiers mots... autant d'étapes fondamentales de notre vie. Pourtant, ces moments restent enfouis dans les limbes de notre mémoire. Ce phénomène, connu sous le nom d'amnésie infantile, intrigue les neuroscientifiques et les psychologues depuis des décennies, les poussant à explorer les mécanismes complexes du développement de la mémoire chez l'enfant.
Les théories de l'amnésie infantile
L'amnésie infantile, ou l'incapacité de se souvenir d'événements spécifiques des premières années de vie, a donné lieu à de nombreuses théories. Nick Turk-Browne, professeur de psychologie et de neurochirurgie à l'Université Yale, résume le débat à deux questions essentielles : créons-nous des souvenirs dès le plus jeune âge, mais sommes-nous incapables d'y accéder plus tard, ou bien ne créons-nous aucun souvenir avant de grandir ?
Traditionnellement, les chercheurs pensaient que les bébés ne créaient pas de souvenirs, possiblement en raison d'un manque de conscience de soi ou d'une incapacité à parler. Une autre hypothèse met en cause le développement de l'hippocampe, une région du cerveau essentielle à la formation de nouveaux souvenirs. « Sa taille fait plus que doubler pendant la petite enfance », explique le professeur Turk-Browne. « Il est donc possible que nos premières expériences ne puissent pas être stockées, faute de circuit nécessaire. »
L'hippocampe des bébés : une étude révèle des capacités insoupçonnées
Une étude récente menée par le professeur Turk-Browne et son équipe remet en question l'idée d'une incapacité à former des souvenirs dès le plus jeune âge. En scannant le cerveau de 26 bébés âgés de quatre mois à deux ans tout en leur montrant une série d'images, les chercheurs ont mesuré l'activité de leur hippocampe. Ils ont observé que lorsqu'un bébé avait une activité hippocampique plus importante lors de la première présentation d'une image, il était plus susceptible de s'en souvenir plus tard, surtout après l'âge de 12 mois. Cela suggère que l'hippocampe est capable d'encoder une certaine forme de mémoire dès l'âge d'un an.
Où sont passés nos premiers souvenirs ?
Selon le professeur Turk-Browne, cette étude constitue une première étape pour déterminer si les bébés forment réellement des souvenirs dans l'hippocampe. « Si nous les stockons, cela soulève des questions fascinantes : où sont-ils ? Sont-ils toujours là ? Pouvons-nous y accéder ? » Une étude sur des souris a révélé que des souvenirs oubliés pouvaient être ravivés en activant artificiellement les parties de l'hippocampe impliquées dans l'apprentissage initial.
Catherine Loveday, professeure de neuropsychologie à l'Université de Westminster, partage cette opinion. Elle pense que les nourrissons ont la capacité de créer des souvenirs, au moins lorsqu'ils sont capables de parler. « Nous savons que les jeunes enfants reviennent de la crèche, décrivent un événement qui s'est produit et ne sont plus capables de le décrire quelques années plus tard. Les souvenirs sont donc là. Ils ne sont simplement pas ancrés », explique-t-elle.
Faux souvenirs ou souvenirs refoulés ?
La complexité de l'amnésie infantile réside également dans la difficulté à établir l'authenticité de nos premiers souvenirs. Selon le professeur Loveday, il est « quasiment impossible » de déterminer si ce que l'on pense être son premier souvenir l'est réellement. La mémoire étant une reconstruction, notre cerveau peut recréer des souvenirs à partir d'informations reçues, donnant l'illusion d'une expérience vécue.
Pour le professeur Turk-Browne, le mystère de l'amnésie infantile touche à l'essence même de ce qui nous définit. « Il s'agit de notre identité », dit-il. « Et l'idée que nous avons cet angle mort dans les premières années de notre vie, où nous ne nous souvenons pas des choses, je pense que cela remet vraiment en question la façon dont les gens se perçoivent. »